漢字拉丁化的主張和白話文運動都有一個共同的前提，那就是語言優先於文字，聲音優先於字形。之所以要讀寫白話文，是為了「我手寫我口」。不只要讓我手上的文字臣服於我口中的語言；更要一反古代文言分離的傳統，達致言文一致。瞿秋白和錢玄同力主漢字拉丁化，其實是這種想法的合理延伸：既然要我手寫我口，那麼我使用的文字就不該是表意文字，而是徹底透明地傳達語音的表音文字。借用法國哲學家德里達的說法，這實在是一種非常西方的邏各斯中心主義（logocentrism），以語音為根源的玄妙形上學。
但是，如此激進的西化方案卻又弔詭地服務了建國目的。因為要真正做到我手寫我口，真正實現漢字拉丁化的長程目標，語言就不能不統一。我們不能只是改變書面語，也不能只是改造漢字，還要推行遍及全中國的「國語」或「普通話」，使中國人先說同一種語言，再寫同一種文字。
以往的中國人雖有不同方言，卻能憑脫離口語的文言文彼此溝通，還發展出廣被東亞的漢字文化圈。從日本、朝鮮、一直到越南，莫不在漢字的文化範圍內。可是和這種漢字文化圈相通適應的「天下觀」，卻與現代東傳而來的民族國家觀念有矛盾。按照現代民族主義的常規，一個獨立的民族國家必須有統一而標準的國語，有能夠準確表達國語的文字系統。除了日本保留部份漢字，朝鮮和越南都先後放棄漢字，改採用新造的拼音文字（雖然日本也曾有過完全棄絕漢字的「新國語運動」)。
至於中國，白話文運動和國語運動更是民族國家建立計劃的一部分。可別忘了，自清末開始，「中國不算是一個國家」和「中國人是一盤散沙」的哀嘆就已漸成共識。要讓中國人團結，語言統一是極其必要；要讓中國人沒有內在的區隔，便要把本屬士紳階層的書寫能力交還大眾。
漢字改造不單為了掃盲（其實掃除文盲也是現代民族國家建立工程的普遍步驟），更是為了建立一個新中國，把中國從過去的「天下中心」變成現代民族國家之林的一部份。
問題是：外來的民族主義思潮要求我們統一國語，普以語言駕馭文字，倣傚西方民族國家在語言上的種種規劃。這種舉措卻與傳統中國文言分離，以文字形體為思維核心的現實差得太遠。所以語言和文字總會引起大家的興趣，從電子媒體上的方言之爭，到漢字該不該恢復繁體的論戰，再小的漣漪下面都是洶湧矛盾的暗流。昔日我們以改革漢字為代價，換回民族國家世界的入場券，於是留下了難忘創傷，與現代中國建立過程中的各種恥辱一起進入集體的記憶。