【都市日報-兵器譜】最近寫過關於對《明日恩典》的原曲《奇異恩典》引申的傳道精神，今次再談這首詩歌背後的感人故事。《奇異恩典》其實大有來頭，多年來經常在教堂內外被教友及流行歌手翻唱，被視為英語基督教詩歌的經典之作，歌詞亦盡顯救贖與盼望的基督教信仰精要，而其作者John Newton在英國亦有紀念博物館。
John Newton的一生本就是個傳奇故事，一生起伏比肥皂劇還要曲折。他生於1725年倫敦一個海員之家，11歲已隨父親多次出海。他被徵召當海軍後因忍受不了軍艦上的惡劣環境而選擇做逃兵，最後被捉回，遭當眾鞭打處罰及凌辱，更由候補軍官被貶為普通海員，是他人生第一個低潮。
Newton不甘就此待下去，於是主動提出將自己交換到販賣黑奴的商船上工作，輾轉去到非洲。不過命運弄人，由於僱主的對他有偏見，不單經常虐待他，甚至令他與其他黑奴同住同食，這是他人生的另一次低潮。直到一天，給他父親一名舊友將他救走。自己嘗過做奴隸慘無人道的滋味，Newton後來卻又做了販賣黑奴的商人，據他自己的說法，在那個年代，販賣黑奴屬正當職業，不算得不光彩，還頗有社會地位。
一次遇上暴風雨的航程卻改變了他的人生方向，船快要沉的時候，他重拾兒時的基督教信仰，結果船沒有沉，Newton變成虔誠的基督徒。他繼續販賣黑奴的工作，雖自覺比其他人待黑奴好，但卻愈感不安與迷惘，30歲的一場大病，他乘機返回祖家轉行做文職。他希望當牧師，不過阻滯重重，教會高層就是不接納他，人生苦無出路，又是一個低潮。當然有著像大長今一樣排除萬難不氣餒的精神，Newton終於得到一份在地方小教會的牧養職位，此後40多年忠心傳道，並且寫下不少傳誦後世的基督教詩歌，其中《奇異恩典》的詞就是在60多歲時寫下，歌詞滲透出的對人生與信仰深深的體會。
至於《奇異恩典》的旋律，學者認為是取材自美國早期的民歌，或者是黑奴的怨曲，簡單容易上口。
Newton後期開始從自己的經歷反省黑奴的問題，並終其一生公開反對奴隸制度，世事往往出人意表，他年輕時捱過奴隸之苦，後來竟以販賣奴隸為生，再後來卻又以反對奴隸制度為己任，心願未了已撒手塵寰。巧合的卻是，在1807年他去世後不久，英國就正式宣布不再參與販賣奴隸的勾當。