【蘋果日報-蘋果論壇】自從施行高官問責制之後，公務員可獲晉升的最高位置就是各局局長之下的「常任秘書長」。這個「常任秘書長」，學的是英式稱謂，英文叫做「Permanent Secretary」，中文一般譯作「常務次長」。不過叫「常任」也好，「常務」也好，一般市民往往只知其名，不曉其義。秘書長就秘書長，次長就次長，好端端地為何還要加個「常任」二字呢？其實這兩個字的學問很大，道盡了英式文官體系的精髓。
英國的官體系是現代民主政體之中擁有最深遠歷史，也是最早成熟的公務員系統。十八世紀的時候，很多英國公務員要求他們的職位是「永業」（permanence），意思就是在政府改組換屆時，他們用不與主政者共同進退。而當時的政治局面卻非如此，每逢新首相上台就來一趟大洗底，職位再低的公務人員，都有可能為了各種原因而被一併請走。隨現代政府職能擴張，公部門規模漸大，若每隔幾年就得玩一次大風吹，情況之混亂可想而知。因此有必要建立一批穩定的文官隊伍，他們不隨政治路線的改變而上下，要在各黨派之間保持中立（impartiality）；只對日常事務負責，執行部長的決策，如非必要不用上議會解釋政策，此之謂「匿名」（anonymity）。這樣一批隊伍，相對於有上台執政的一天，也有鞠躬下台之日的政治家，必須是「永業」的。現代英式公務員體制的三大特色：中立、匿名及永業就是這麼推導出來，其中「永業」一條可說是保證了前項特性（尤其是「中立」）的制度設計，終於在一七八○至一八三○年之間被逐步確立。
值得注意的是，公務員的「永業」不只限定了高級文官參與政治的範圍和程度，讓他們用不也不能死死地跟隨政治任命的官員起舞，成了政治家俱樂部的一分子。「永業」還在另一個方向上，保證了公務員的廉潔和「中立」，因為「中立」指的不只是我們一般所說的政治中立，而且還要盡量中立於一切可能互相衝突的社會利益之外。不同的政黨可以代表不同的利益集團執政議政，有的代表商界巨賈，有的代表工人基層，公務員則不能代表任何人。他們政治上要中立，同時要奉公廉潔，不能偏袒任何社會上的利益集團。
為甚麼「永業」可以保證公務員的中立與廉潔？因為「永業」的精神催生了各種相應的措施，使公務員有穩定工作，鐵打的飯碗輕易炒不了魷魚；使他們雖不可成為巨富，但有相對比許多職業而言算是不錯的收入；更重要的是還有非常可觀的長俸和退休金，及其他各種福利保障，讓他們日後不會為了要發財，而加入某個財團或政治勢力從而影響現在的公務。換句話說，出於「永業」，現代各個民主國家都把公務員這種職業，設計成一種你一旦加入，就能預期也應貢獻終身的職業。
香港跟隨英國，建立了一套有效而完整的公務員體制。回歸前後，我們總是強調香港公務員穩定的重要，卻忽略了香港在回歸後，就成了中國唯一施行現代西方民主社會公務員系統的地方。這意味對於中國黨政不分的情況而言，香港有十分重大的示範作用。而香港為了公務員的永業，為了使公務員成為一種可以託付終身的職業，也付出了極為龐大的成本。比起其他先進地區，我們的納稅人花了更多的錢，去維護公務員的不偏不倚和廉潔守正。
近日政府正和公務員的代表打官司，引起了市民對公務員優渥薪酬與福利的關注。另一方面，房屋署前副署長鍾麗幗退休後加入恒基集團旗下，參與近日競投西九文娛區的工作，惹來議員和傳媒極大反應。兩件事看似互不相關，但只要放在前述脈絡底下，就不難發現它們深刻的聯繫。公務員的人工是不是太高？福利會不會太好？公務員對這個問題可以提出的回應之一，就是香港人到底預備為了文官體系的中立和永業，付出多少代價。事實上我們付出不菲，為的就是要避免出現鍾麗幗事件；為的就是不想看到民航處前處長林光宇在退休之後三個月，「冷河」都過不完就加入私人機構；為的就是不希望警隊前一哥曾蔭培在退休之後的半年就進了新創建做執行董事。
我們的公務員（特別是高級文官）為甚麼有體面的收入？為甚麼有良好的福利？為甚麼有穩定的職業生涯？為甚麼有令一般人豔羨的退休金和長俸？就是因為我們希望他們把這份工當做終身職業，不受政治干擾不為金錢左右，從一而終。在社會上充斥了不滿公務員待遇太好的情緒當兒，爆發了鍾麗幗事件，就更使得市民容易產生公務員貪得無厭的負面印象。再數下來，近年一列前政府高官在退休之後享有優厚生活之餘，還跳入商場「搵真銀」。又怎能不讓人從表面所見的利益衝突，進而跳到懷疑一切現職高官「官商勾結，利益輸送」呢？正是在這樣的背景之下，孫明揚處理紅灣半島，曾蔭權主持西九大計，才會各自引來種種傳聞耳語。
高官也是人，他們在退休之後心不老，還想得到更多，本來也無可厚非。更何況還有許多公務員退職之後貢獻餘生給義務工作，參與社群公益活動。我們不該以道德語言過度苛求公務員，因為真正的問題出在現時處理退休公務員的制度太過兒戲。光是二○○三年就有七十六宗首長級官員申請退休後就業，竟然只有一宗被駁回，其中更有一些連六個月的禁制期都不用過滿。例如鍾麗幗，雖說只是加入與房地產無關的香港小輪，但任誰都知在基這等龐大的集團之內，無論是高層內調還是業務互涉，都不是甚麼罕見奇事。由彭鍵基法官任主席，公務員事務局局長王永平出任當然委員的「退休公務員就業申請諮詢委員會」，為甚麼會批准鍾麗幗的申請？為甚麼會那麼輕易地讓一大批高官順利「過骨」？他們到底在幹甚麼？陷現任高官於不義，使市民對公務員的不滿增加，動搖文官體制於根本的，不就是這個單位的輕忽嗎？